৪:১০-এর নিচে এই মৌসুমে মাত্র চারটি সাঁতার, তিনটিই ভার্জিনিয়ার

স্কোরবোর্ডে জ্বলছে ৪:০৩.২৭। ঠিক পাশের লেনে ৪:০৩.৫১। ব্যবধান ০.২৪ সেকেন্ড — একটা হাততালির চেয়েও কম। গত সপ্তাহান্তে ভার্জিনিয়ার পুলে ফ্লোরিডার বিরুদ্ধে ডুয়াল মিটের ৪০০ আইএম-এ কেটি গ্রাইমস এই সময়ে জিতেছেন, আর পিছনেই দলসঙ্গী লিয়া হেইস। কিন্তু এই মিটের আসল খবরটা ওই দুই সময়ের ব্যবধান নয়। খবরটা হলো — ২০২৬-২৭ কলেজ মৌসুমে এখন পর্যন্ত পুরো এনসিএএ-তে ৪:১০-এর নিচে মোট চারটি সাঁতার হয়েছে। চারটিই এই এক ডুয়াল মিটে। একটি মিট, দুটি বিশ্ববিদ্যালয়, আর গোটা দেশের ৪:১০-নিচের তালিকা।

আমি বহু বছর ধরে কলেজ সাঁতারের মিট দেখে অভ্যস্ত, আর আমার অভিজ্ঞতায় ডুয়াল মিটের সময় নিয়ে সবচেয়ে বড় ভুলটা হলো এটাকে চ্যাম্পিয়নশিপের সময় ভেবে ফেলার। ডুয়াল মিটে টেপার থাকে না, প্রিলিম থাকে না, পুলের গভীরতা আর তাপমাত্রা একেক সপ্তাহে একেক রকম। তবু একটা সংখ্যা আমি এড়িয়ে যেতে পারি না: চারজনের এই তালিকায় তিনজনই একই বিশ্ববিদ্যালয়ের। এই ঘনত্বটাই এই প্রতিবেদনের কেন্দ্র, ৪:০৩.২৭ নয়।

গ্রাইমস এখন ভার্জিনিয়ার জুনিয়র। কলেজে আসার আগে তিনি স্যান্ডপাইপার্স অব নেভাডার হয়ে সাঁতার কেটেছেন, আর তাঁর ৪০০ আইএম-এর রেকর্ডপত্রটা কলেজ সাঁতারের বাইরে তৈরি — একটি অলিম্পিক রুপা আর তিনটি বিশ্ব চ্যাম্পিয়নশিপ রুপা, সবই এই একটি ইভেন্টে। তাঁর ব্যক্তিগত সেরা ৩:৫৭.০২, সময়টা ডিসেম্বর ২০২৪-এর, অর্থাৎ কলেজ ক্যারিয়ার শুরুর আগের। গত মৌসুমে তিনি ACC-তে ৩:৫৯.৮০-এ রানার্স-আপ হয়েছিলেন, তারপর NCAA ফাইনালে ৪:০০.৫৬ করে পঞ্চম হয়েছিলেন। এই তিনটি সংখ্যা একসঙ্গে বসালেই বোঝা যায়, তাঁর সমস্যা গতি নয়, গতির সময়সূচি।

ভার্জিনিয়ার প্রোগ্রামটাকে আমি একটা উৎপাদন ইউনিট হিসেবে দেখি, আর এখানে প্রশ্নটা হলো — এই ইউনিট কী উৎপাদন করছে, আর কী শুধু হোস্ট করছে। এই ডুয়াল মিটে ফ্লোরিডার সর্বোচ্চ সাঁতার ৪:০৭.৮৯, ভার্জিনিয়ার তিনটি সাঁতার ৪:০৩.২৭ থেকে ৪:০৫.১৯-এর মধ্যে। এটা কোনো দুর্ঘটনা নয়; একটা দল একই ইভেন্টে তিনজনকে ৪:০৬-এর নিচে নামিয়ে আনতে পারে তখনই, যখন প্র্যাকটিস সেট আর রেসিং শিডিউল একই ছাঁচে ঢালা হয়। প্রতিপক্ষ দল একজনের ওপর নির্ভর করছে, আর তারা সেই একজনকে ৪:০৮-এর ঘরে রেখেছে।

আমার নিজের কাজের ধরনটা এখানে বলে নেওয়া দরকার, কারণ এটা আমার পাঠকদের জানা থাকা উচিত। ২০১৮ সালে, একুশ বছর বয়সে, অর্থনীতির ডিগ্রি শেষ করার সময় আমি রাশিয়া বিশ্বকাপের ৬৪টি ম্যাচ একা হাতে চার্ট করেছিলাম — ৪,১৯৬টি শট, প্রতিটির দূরত্ব, কোণ, শরীরের অংশ আর ডিফেন্সিভ প্রেশার ট্যাগ করা। সেই শিটে আমার বানানো এক্সপেক্টেড-গোলস মডেল সেমিফাইনালের আগেই ক্রোয়েশিয়াকে টুর্নামেন্টের সবচেয়ে বড় ওভার-পারফর্মার হিসেবে চিহ্নিত করেছিল। যেকোনো ড্যাশবোর্ডে ভরসা করার আগে আমি হাতে রাশিয়া চার্ট করেছি। সাঁতারের ক্ষেত্রেও নিয়ম একই: আগে ফিল্ডগুলো ঠিক করি — ডিনোমিনেটর, সময়সীমা, প্রতিষ্ঠান, সূত্র — তারপর প্রমাণ দিয়ে ঘর ভরি। এই প্রতিবেদনের ফিল্ডগুলো হলো: ইভেন্ট ৪০০ আইএম, সময়সীমা ২০২৬-২৭ মৌসুমের ডুয়াল ও সিএসএল পর্ব, প্রতিষ্ঠান এনসিএএ ডিভিশন ওয়ান, সূত্র মিট রিপোর্ট।

এবার ডিনোমিনেটরটা স্পষ্ট করে বলি, কারণ এখানেই বেশিরভাগ কলেজ সাঁতারের রিপোর্ট ভুল হয়ে যায়। এনসিএএ ডিভিশন ওয়ানে ৪০০ আইএম সাঁতারেন কয়েকশো নারী। সেই কয়েকশোর মধ্যে এই মৌসুমে ৪:১০-এর নিচে নেমেছেন চারজন — গ্রাইমস (৪:০৩.২৭), হেইস (৪:০৩.৫১), ভার্জিনিয়ার সোফোমোর টিগান ও'ডেল (৪:০৫.১৯) এবং ফ্লোরিডার জুনিয়র জুলি ব্রুসো (৪:০৭.৮৯)। প্রথম আর চতুর্থের ব্যবধান ৪.৬২ সেকেন্ড। এই চারটাই এক মিটে, একই দিনে, একই জলের তাপমাত্রায় হয়েছে। এনসিএএ-র ৪০০ আইএম-এর জাতীয় চিত্র এই মুহূর্তে দুটি প্রোগ্রামের ভেতরে বন্দি। ঘনত্ব নিজেই একটা ফাইন্ডিং — আর এই মৌসুমে ঘনত্বের তিন-চতুর্থাংশ ভার্জিনিয়ার দখলে।

সংখ্যাগুলোকে আমি তিনভাবে ভাগ করি: ব্যক্তিগত সেরা থেকে দূরত্ব, গত মৌসুমের চ্যাম্পিয়নশিপ সময় থেকে দূরত্ব, আর একই মিটের প্রতিপক্ষ থেকে দূরত্ব। প্রথমটা সবচেয়ে নির্মম। ৪:০৩.২৭ থেকে ৩:৫৭.০২ — ব্যবধান ৬.২৫ সেকেন্ড। ৪০০ আইএম-এ ৬.২৫ সেকেন্ড মানে এক লম্বার বেশি দূরত্ব, অথবা চার ল্যাপে গড়ে দেড় সেকেন্ডের বেশি ধীরগতি। দ্বিতীয় হিসাবটা আরও নির্দয়: গত মৌসুমে ACC-তে তিনি ৩:৫৯.৮০ করেছিলেন, অর্থাৎ এখনও সেই ঘরে ফেরেননি, ব্যবধান ৩.৪৭ সেকেন্ড। আর গত NCAA ফাইনালের ৪:০০.৫৬ থেকে এখন তিনি ২.৭১ সেকেন্ড পিছিয়ে। তিনটি দূরত্ব, তিনটি ভিন্ন গল্প, আর কোনো একটাই ০.২৪ সেকেন্ডের নাটকীয়তার সঙ্গে মেলে না।

তৃতীয় হিসাবটা — প্রতিপক্ষ থেকে দূরত্ব — এই রিপোর্টে সবচেয়ে কম গুরুত্বপূর্ণ, অথচ শিরোনামে সবচেয়ে বেশি আসে। ০.২৪ সেকেন্ড। একটা ডুয়াল মিটে দুই দলসঙ্গীর মধ্যে এই ব্যবধান আসলে কী প্রমাণ করে? আমার খাতায় এর উত্তর হলো: প্রায় কিছুই না। একই প্র্যাকটিস পুলে, একই সেটে সাঁতার কাটা দুই সাঁতারু একদিন একজনের পক্ষে ০.২ সেকেন্ড, পরের সপ্তাহে অন্যজনের পক্ষে ০.৩ সেকেন্ড থাকতে পারেন। এটা সাপ্তাহিক ওঠানামা, প্রবণতা নয়।

তার চেয়ে অনেক বেশি তাৎপর্যপূর্ণ একটা তুলনা আছে, আর সেটা গত মৌসুমের নভেম্বরের সঙ্গে। গত মৌসুমে অ্যারিজোনা স্টেটের বিরুদ্ধে তিনি ৪:০৩.৩৪ করেছিলেন। এবার ৪:০৩.২৭ — মাত্র ০.০৭ সেকেন্ড দ্রুত। সংখ্যাটা হাস্যকর রকমের ছোট, কিন্তু এর তাৎপর্য সংখ্যায় নয়, ক্যালেন্ডারে। গতবার এই সময়টা মৌসুমের অনেক পরে এসেছিল; এবার তিনি একই গতিতে পৌঁছেছেন আরও আগে, এমনকি স্যান্ডপাইপার্সের ক্লাব জীবনের তুলনাতেও এটাই তাঁর মৌসুমের সবচেয়ে দ্রুততম শুরুর সময়। শূন্য দশমিক শূন্য সাত সেকেন্ড কোনো গতির উন্নতি নয়, এটা সময়সূচির উন্নতি — আর সাঁতারে সময়সূচি ঠিক থাকলে ফলাফল সাধারণত পরে আসে।

দূরত্বের ইভেন্টগুলোতে ছবিটা আরও পরিষ্কার। ফ্লোরিডার বিরুদ্ধে ১০০০ ফ্রি তিনি জিতেছেন ৯:২৫.৪৯-এ, যা এই মৌসুমে এনসিএএ-তে সেরা। এর আগে কলেজ সাঁতার লিগের দুই ম্যাচে ৫০০ ফ্রি জিতেছেন — ম্যাচ ২-এ ৪:৩৮.০৮, ম্যাচ ৪-এ ৪:৩৪.২০, দুটোই দেশের মধ্যে এক নম্বর। এই দুই সময়ের ব্যবধান ৩.৮৮ সেকেন্ড, দুই ম্যাচের মধ্যে। একই ইভেন্টে দুই ম্যাচের মধ্যে প্রায় চার সেকেন্ড নামা মানে সেটা ফিটনেসের লাফ, প্রযুক্তির পরিবর্তন নয় — কারণ দুই ম্যাচেই ইভেন্ট এক, প্রতিপক্ষের মান আলাদা হলেও মেট্রিক একই। এখানেই আমার নিয়ম: একই জিনিসকে একই জিনিসের সঙ্গে মেলাও, আর ডিনোমিনেটর আলাদা হলে সেটা লেখার সময় আলাদা বাক্যে লেখো।

গত গ্রীষ্মে লং কোর্সে তিনি যে ফর্মে ছিলেন, সেটাও এই হিসাবের অংশ। আরভাইনে মার্কিন জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপে ১৫০০ ফ্রি জিতেছেন ১৫:৫৫.৬৯-এ, যা ২০২২ সালের পর তাঁর দ্রুততম, আর ৪০০ আইএম জিতেছেন ৪:৩৩.২৬-এ, যা ২০২৪ সালের পর তাঁর সেরা প্রদর্শন। কয়েক সপ্তাহ পর প্যান প্যাসিফিক চ্যাম্পিয়নশিপে ৮০০ ফ্রিতে চতুর্থ (৮:১৯.১০) এবং ৪০০ আইএম-এ ষষ্ঠ (৪:৩৫.৭২)। ৮০০ ফ্রিতে ৮:২০-এর নিচে নামা টোকিও অলিম্পিকের পর এই প্রথমবার। কিন্তু আমার চোখ আটকে যায় ৪০০ আইএম-এর দুই সময়ে: ৪:৩৩.২৬ থেকে ৪:৩৫.৭২, ব্যবধান ২.৪৬ সেকেন্ড, মাত্র কয়েক সপ্তাহের মধ্যে। এটা ব্যর্থতা নয়, এটা ক্যালেন্ডারের হিসাব — একই গ্রীষ্মে দুটো বড় মিট, আর দ্বিতীয়টায় তিনি একই সাঁতারু নন।

এখানে একটা ফাঁদ আছে, যেটা আমি নিজে এড়িয়ে যাই। লং কোর্সের ৪:৩৩.২৬ আর শর্ট কোর্স ইয়ার্ডের ৪:০৩.২৭-কে এক লাইনে বসানো যায় না। এগুলো একই ইভেন্টের দুই ভিন্ন একক, আর একক বদলালে ডিনোমিনেটরও বদলায় — টার্নের সংখ্যা, আন্ডারওয়াটার দূরত্ব, পুলের দৈর্ঘ্য। কনভার্শন টেবিল দিয়ে আমি এদের মিলাই না, কারণ কনভার্শন একটা মডেল, আর মডেলের নিজের ভুলের সীমা আছে। আমি দুই এককের দুই সংখ্যাকে আলাদা খোপে রাখি, আর পাঠককে বলে দিই কোন খোপে কী আছে — এটাই স্বচ্ছতা, সুবিধাজনক মিল নয়।

এবার উল্টো দিকটা। এই মৌসুমের সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা যদি ৪:০৩.২৭ হয়, তাহলে গত মৌসুমের সবচেয়ে বড় সংখ্যাটা কী ছিল? উত্তরটা অস্বস্তিকর: ৩:৫৯.৮০ আর ৪:০০.৫৬। অর্থাৎ কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপে তিনি NCAA ফাইনালের চেয়ে ০.৭৬ সেকেন্ড দ্রুত ছিলেন। স্বাভাবিক ছন্দে এটা হওয়ার কথা নয় — ACC আগে, NCAA পরে, আর NCAA-তে সাধারণত টেপার আরও গভীর হয়। তিনি উল্টো গেছেন। এর তিনটি ব্যাখ্যা সম্ভব, আর আমার কাছে তিনটিই অনুমান, প্রমাণ নয়: এক, NCAA-র প্রিলিম-ফাইনাল ডাবল তাঁর পায়ে বোঝা ফেলেছে; দুই, ফাইনালে তিনি প্রতিরক্ষামূলকভাবে সাঁতার কেটেছেন, পঞ্চম হওয়ার চাপে; তিন, ওই দিন ওই ইভেন্টে ফিল্ডটা সত্যিই গভীর ছিল। ৪:০০.৫৬ করে পঞ্চম হওয়া মানে অন্তত চারজন সাঁতারু তাঁর চেয়ে দ্রুত ছিলেন, আর সেই চারজনের গড়ও আমি জানি না — সেটাও একটা ফাঁকা ঘর।

এই ফাঁকা ঘরগুলোই আমার কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ। এই প্রতিবেদনে গ্রাইমসের ৪০০ আইএম-এর স্প্লিট নেই — ১০০, ২০০, ৩০০-এর টাইম নেই, স্ট্রোক রেট নেই, টার্নের সময় নেই। সাঁতারের প্রতিটি প্রতিবেদনে এই স্প্লিটগুলো থাকা উচিত, কারণ ৪:০৩.২৭-এর ভেতরে দুটো সম্পূর্ণ ভিন্ন রেস লুকিয়ে থাকতে পারে: প্রথম ২০০-তে দ্রুত আর শেষ ১০০-তে ভেঙে পড়া, অথবা ধীর শুরু আর শক্ত ফিনিশ। প্রথমটা হলে NCAA-তে তাঁর সমস্যা হবে, দ্বিতীয়টা হলে সুযোগ আছে। খালি মৌসুম আমাকে শিখিয়েছে, অনুপস্থিতিও একটি ডেটাসেট। ২০২০ সালে যখন স্টেডিয়াম খালি হয়ে গেল আর আমার প্রথম বেতনের চাকরিটা বাতিল হলো, তখন আমি পাঁচ বছরের সংবাদপত্রের প্রতিবেদন ডিজিটাইজ করেছিলাম — ২০১৫ থেকে ২০১৯ পর্যন্ত ১,১৮০টি শিশু-ডুবন্তের ঘটনা, উপজেলার বন্যা-ক্যালেন্ডার আর পুকুরের ঘনত্বের সঙ্গে মিলিয়ে। অনুপস্থিত তথ্যগুলোই আমাকে দেখিয়েছিল কোথায় কী নেই।

আরেকটা জিনিস এই সংখ্যাগুলোকে আমার কাছে সন্দেহজনক করে তোলে — প্রতিপক্ষের উপস্থিতি। হেইস ঠিক পাশের লেনে ছিলেন, ০.২৪ সেকেন্ড পিছনে। কলেজ সাঁতারে এটা নতুন কিছু নয়: একই দলের দুই সাঁতারু একই ইভেন্টে থাকলে দুজনেই দ্রুত সাঁতার কাটেন। এই মিটে চারটি সাব-৪:১০ এসেছে, তার তিনটিই একই দলের — এটা দলের গভীরতার প্রমাণ, একই সঙ্গে এটা সেই মিটের বিশেষ অবস্থার প্রমাণও। তাই ৪:০৩.২৭-কে আমি মৌসুমের প্রবণতা হিসেবে পড়ছি না, পড়ছি একটা ইভেন্ট-দিনের সর্বোচ্চ মান হিসেবে। প্রবণতা নির্ধারণ করতে আমার অন্তত তিনটি আলাদা মিট দরকার, ভিন্ন প্রতিপক্ষ, ভিন্ন পুল।

আমার নিজের দেশের খাতা থেকে একটা তুলনা এখানে প্রাসঙ্গিক, যদিও স্কেল সম্পূর্ণ আলাদা। বাংলাদেশে সাঁতার মানে আমার কাছে মূলত একটি জনস্বাস্থ্য সংখ্যা — দিনে প্রায় চল্লিশটি শিশু ডোবে, আর সেই সংখ্যার বিপরীতে SwimSafe-ধরনের কর্মসূচির কভারেজ জেলা ধরে ধরে মাপতে হয়। সেখানে জাতীয় চ্যাম্পিয়নশিপের মেডেল তালিকা একটা প্রতিষ্ঠানগত আউটপুট, আর অলিম্পিকে আমাদের প্রতিটি সাঁতারু ইউনিভার্সালিটি প্লেসে গেছেন — এটা আমি লিখতে লজ্জা পাই না, কারণ এটাই ডেটা। আমেরিকার কলেজ সাঁতারে ৪০০ আইএম-এর সাব-৪:১০ তালিকা চারজনের, আর আমাদের দেশে এই ইভেন্টে সেই তুলনার কোনো ভিত্তিই নেই। দুই জায়গায় দুই রকম ডিনোমিনেটর; একটাকে অন্যটার সঙ্গে মেলানো মিথ্যা হবে।

তবু একটা জিনিস দুই জায়গায় এক: প্রতিশ্রুতি আর বাস্তবায়নের ফারাক। ভার্জিনিয়ার প্রোগ্রাম প্রতিশ্রুতি দেয় গভীরতা, আর এই মিটে সেটা বাস্তবায়িত হয়েছে — তিনজন ৪:০৬-এর নিচে। আমাদের দেশে প্রতিশ্রুতি আসে পুল নির্মাণ আর প্রশিক্ষণ কর্মসূচি নিয়ে, আর বাস্তবায়নের হিসাব কেউ রাখে না। আমি দুই জায়গাতেই একই প্রশ্ন করি: কতজন, কোন সময়ে, কোন প্রতিষ্ঠানের খরচে। গ্রাইমসের ক্ষেত্রে উত্তরটা সহজ, কারণ সংখ্যাগুলো প্রকাশ্যে। আমাদের ক্ষেত্রে উত্তরটা নেই, কারণ খাতাটা কেউ রাখেনি।

এখন সামনের দিকে তাকাই, কারণ এখানেই এই সংখ্যাগুলোর আসল ব্যবহার। গ্রাইমসের সামনে দুটো পরীক্ষা: কনফারেন্স চ্যাম্পিয়নশিপ আর মার্চের NCAA। প্রথম প্রশ্ন — তিনি কি ৩:৫৯-এর ঘরে ফিরতে পারেন প্রিলিম আর ফাইনাল দুই সেশনে? দ্বিতীয় প্রশ্ন — ৫০০ ও ১০০০ ফ্রি জেতার চাপ তাঁর ৪০০ আইএম-এর শেষ ১০০ মিটার থেকে কী কেড়ে নেয়? তিনটি ইভেন্ট একই মিটে সাঁতার কাটা একটা শিডিউলিং সিদ্ধান্ত, আর সেই সিদ্ধান্তের খরচ শেষ ল্যাপে দেখা যায়। তৃতীয় প্রশ্ন — ৬.২৫ সেকেন্ডের ব্যবধানটা কি মৌসুমের মধ্যে বন্ধ হয়, নাকি এটাই তাঁর নতুন সমতল? ২০২৪ সালের ডিসেম্বরের ৩:৫৭.০২ ফিরে এলে NCAA খেতাবটা হাতের নাগালে; না ফিরলে তিনি আবার সেই পঞ্চম স্থানের আশপাশে ঘুরবেন। প্রথম হিট একটা অনুমান; ফাইনালের শেষ ল্যাপটা অডিট। আমার খাতায় এই মুহূর্তে লেখা আছে শুধু এক লাইন: মৌসুমের সবচেয়ে দ্রুত শুরু, কিন্তু অডিট বাকি।

আমি একটা জিনিস মিস করতে চাই না। ২০২১ সালে টোকিওর ইউনিভার্সালিটি হিটগুলো আমি ফ্রেম ধরে ধরে হাতে সময় করেছিলাম — রিঅ্যাকশন, ব্রেকআউট, স্ট্রোক রেট, টার্ন — আর সেই টেবিলগুলো বাংলাদেশের কোনো পত্রিকা ছাপেনি। টোকিও আর কাতার আমাকে সেই স্প্লিটগুলো দিয়েছে, যেগুলো কোনো সম্পাদক ছাপতে চাননি। এই প্রতিবেদনেও সেই একই দাবি: আমাকে ৪০০ আইএম-এর চার-ল্যাপের ভাঙা সময় দিন, আমি বলতে পারব গ্রাইমসের ৪:০৩.২৭ আসলে কোন ধরনের রেস। স্প্লিট ছাড়া আমি শুধু বলতে পারি সংখ্যাটা আছে, আর সংখ্যাটা এই মুহূর্তে দেশের সেরা। বাকিটা মার্চে দেখা যাবে।