জুনের ডিউকস ও এশিয়ার ব্যাটিং-স্থাপত্য: বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের ফাইনাল কেন এক-নমুনার পরীক্ষা

১১ জুন ২০২৩, দ্য ওভাল। দ্বিতীয় ইনিংসে ভারত ২৩৪-এ গুটিয়ে গেল, অস্ট্রেলিয়া জিতল ২০৯ রানে। স্কোরকার্ডটা বন্ধ করেছিলাম, ম্যাচটা ছাড়িনি। পরের তিন রাত চার ইনিংসের প্রতিটি ডেলিভারি একটা পিচ-ম্যাপে বসালাম, তারপর ভারতের টপ থ্রি-র বাইরের বলগুলো একটা ভেক্টর-লাইনে আঁকলাম: কোনটা ছাড়া হলো, কোনটায় ব্যাট নামল। ফর্মেশনটা শুরুতে এলোমেলো লাগছিল, প্রতিটি ডেলিভারি ম্যাপ করার পর প্যাটার্নটা স্বীকার করল। প্যাটার্নটা টেকনিকের ছিল না, ক্যালেন্ডারের। ২০১৮ সালে ফ্রান্স-ক্রোয়েশিয়া ফাইনাল নিয়ে নয় রাত জেগে যে অভ্যাসটা তৈরি হয়েছিল, সেটা এখানেও কাজে দিল: এক ম্যাচের ভেতরে উত্তর না পেলে ম্যাচের বাইরে খুঁজতে হয়।

সেই খোঁজ শুরু হল একটা সূচি দিয়ে। বিশ্ব টেস্ট চ্যাম্পিয়নশিপের প্রথম তিনটি সাইকেল — ২০১৯–২১, ২০২১–২৩, ২০২৩–২৫ — শেষ হয়েছে তিনটি ভিন্ন ফাইনালে। সাউদাম্পটনে ১৮–২৩ জুন ২০২১-এ কেন উইলিয়ামসনের নিউজিল্যান্ডের কাছে ভারত ৮ উইকেটে হারল। দ্য ওভালে ৭–১১ জুন ২০২৩-এ প্যাট কামিন্সের অস্ট্রেলিয়ার কাছে ২০৯ রানে হারল। লর্ডসে জুন ২০২৫-এ ফাইনাল হল অস্ট্রেলিয়া ও দক্ষিণ আফ্রিকার মধ্যে — এশিয়ার কোনো দল মাঠেই ছিল না। তিন সাইকেলে এশিয়ার প্রতিনিধিত্ব প্রতি বার ঠিক একজন, এবং সেই একজন সবসময় ভারত। এটাই আমার কাছে সবচেয়ে বড় ট্যাকটিক্যাল খবর — হারটা নয়, উপস্থিতির একচেটিয়া দখল।

চ্যাম্পিয়নশিপে দল নয়টি: অস্ট্রেলিয়া, ইংল্যান্ড, ভারত, নিউজিল্যান্ড, পাকিস্তান, দক্ষিণ আফ্রিকা, শ্রীলঙ্কা, বাংলাদেশ, ওয়েস্ট ইন্ডিজ। এশিয়ার চারটি দল, ভাগ্যের ছয়টি স্লট। আফগানিস্তান — এশিয়ার দ্রুততম বর্ধনশীল টেস্ট দল — চ্যাম্পিয়নশিপের বাইরে, তাদের প্রথম-শ্রেণির ম্যাচসংখ্যা হাতে গোনা। এখানেই আমার প্রথম অস্বস্তি: ফাইনালের ফরম্যাট নিয়ে যে বিতর্কটা প্রতি সাইকেলে ফিরে আসে, সেটা টুর্নামেন্টের শেষ অধ্যায় নিয়ে। গল্পটা শুরু হয় সূচি থেকে — কে কতগুলো টেস্ট খেলে, কোথায় খেলে, কোন মাসে খেলে।

ফাইনালের জায়গাটা স্থির: ইংরেজ গ্রীষ্ম, জুন মাস। আইসিসি-র বাণিজ্যিক ক্যালেন্ডার আর ইংরেজি ঘরোয়া সূচির ফাঁকে ওই তিন-চার সপ্তাহই পড়ে। এশিয়ার দলগুলোর কাছে ওটা পরিচিত মাঠ নয়, পরিচিত বলও নয়। ডিউকস বল ইংল্যান্ডেই তৈরি হয়, আর তার সিম-মুভমেন্ট প্রথম ২৫–৩০ ওভারে সবচেয়ে ধারালো থাকে। এর মানে, ফাইনালের টেস্টটা আসলে একটা নির্দিষ্ট জানালার ভেতরে নিষ্পত্তি হয় — দিনের প্রথম সেশন, প্রথম দুই ইনিংস।

সংখ্যাগুলো ওই জানালাটাকেই দেখায়। ২০২১ ফাইনালে ভারত ২১৭ ও ১৭০, নিউজিল্যান্ড ২৪৯ এবং ১৪০/২। ২০২৩ ফাইনালে ভারত ২৯৬ ও ২৩৪, অস্ট্রেলিয়া ৪৬৯ এবং ২৭০/৮ ডিক্লেয়ার্ড। দ্বিতীয় ইনিংসে এশিয়ার স্কোর কোথাও ৩০০ ছোঁয়নি, আর প্রতিপক্ষের প্রথম ইনিংসটা ৪৬৯-এর মতো বড় হয়েছে ঠিক যেখানে টস আর কন্ডিশন একসাথে মিলেছে। ২০২৩-এ ভারত প্রথম ইনিংসে পিছিয়ে ছিল ১৭৩ রানে। ওই ১৭৩ রানটাই ম্যাচটা লিখে দিয়েছিল — চতুর্থ ইনিংসের পতন ছিল শুধু চূড়ান্ত হিসাব।

কেন প্রথম ইনিংসে ওই ঘাটতি? কারণটা ওই জানালার সঙ্গে এশিয়ার ব্যাটিং-স্থাপত্যের সংঘর্ষ। ঘরোয়া ক্রিকেটে এশিয়ার টপ অর্ডার যে অ্যাডজাস্টমেন্ট নিয়ে বড় হয়, সেটা ফ্রন্ট-ফুট। টার্নিং বা স্লো, লো-বাউন্স পিচে ব্যাটের মুখ কভারের দিকে খোলা রাখলে রান আসে, বল ছাড়ার প্রয়োজন কমে। রাউন্ড-দ্য-উইকেট করিডরে বলটা যখন ৪.৫ থেকে ৬ মিটার লেংথে পড়ে সিম করে বাইরে বেরিয়ে যায়, তখন সিদ্ধান্তটা নিতে হয় দাবার ঘুঁটির মতো — ছাড়ব, না খেলব। ছাড়ার সিদ্ধান্ত শেখানো হয় ম্যাচ-পরিস্থিতিতে, নেটে নয়। ইংল্যান্ডের ব্যাটাররা এপ্রিল থেকে সেপ্টেম্বর সেই বল প্রতিদিন দেখে; এশিয়ার ব্যাটার বছরজুড়ে পাঁচ-ছয়টি অ্যাওয়ে টেস্টে। এটা কন্ডিশন-ল্যাগ, মনোভাবের সমস্যা নয়।

বোলিং টুকরোটাও খাপ খায় না। এশিয়ার হোম টেস্টে স্পিনারদের ওপর ওভারের বড় ভাগ বর্তায়; সিমারদের কাজ ছোট ছোট স্পেলে, ৫–৭ ওভারের বার্স্টে। জুনে ইংল্যান্ডে চারজন সিমারের প্রত্যেকে চার ইনিংস মিলিয়ে ৩৫–৪০ ওভার টেনে নিতে হয়। একটা-দুইটা ব্যতিক্রম এশিয়ার আছে — জাসপ্রিত বুমরাহ, মহম্মদ শামি — কিন্তু তৃতীয় ও চতুর্থ সিমারের ঘরটা খালি থাকে, কারণ সেই ঘরটা ভরে ওঠে ঘরোয়া প্রথম-শ্রেণির লম্বা মৌসুমে, যা এশিয়ার সূচিতে নেই।

তারপর বলটা বয়স বাড়লে গল্প বদলায়। ৩০ ওভারের পরে ডিউকস সিম করার ধার কমায়; মেঘ সরে গেলে ওভাল বা লর্ডসের উইকেট ব্যাটের জন্য মাঝারি আরামদায়ক হয়ে যায়। ইংল্যান্ডের কন্ডিশনে খেলা দলগুলোর কাছে এই মৃত-পর্যায়ের জন্য পরিকল্পনা থাকে — রিভার্স, ক্রস-সিম, কাটার, ধৈর্যের স্লগ ওভার। এশিয়ার দলের কাছে সেই অনুশীলনের অভাব থাকে, কারণ ঘরের পিচ কখনোই মরে না; সেখানে মৃত-পর্যায়ে স্পিন টার্ন করে। ফলে ফাইনালের যে পর্বটায় ম্যাচ ঘুরিয়ে দেওয়ার সুযোগ বসে, সেটা এশিয়ার জন্য অচেনা জমি।

এখানেই একটা সংখ্যার ফাঁদ আছে। ব্যাটসম্যানের হোম ও অ্যাওয়ে গড় দুটো আলাদা ক্রীড়া। স্লো-লো, টার্নিং ট্র্যাকে ৪৫ গড় করা আর জুনের ইংল্যান্ডে ৩০ গড় করা একই দক্ষতার প্রমাণ নয়। টেস্ট ক্রিকেটের সবচেয়ে প্রতারক সংখ্যা হলো কন্ডিশন-নিরপেক্ষ চার্ট, যা রান-রেটের মতোই পারিপার্শ্বিকতা মুছে দেয়। এ কারণেই আমি মডেল বানাই ভুল হওয়ার জন্য, আরামদায়কভাবে সঠিক হওয়ার জন্য নয়; প্রতিটি গড়ের পাশে কন্ডিশন-তথ্য না বসালে সিদ্ধান্ত ভুল দিকে চলে যায়।

আমার মডেলের একটা ভেরিয়েবল সবসময় বাইরে থাকে — ইংরেজ জুনের আকাশ। ২০১৯-এ কাউন্টি চ্যাম্পিয়নশিপের কয়েকটা ম্যাচ দেখে আমি ব্যাচ-ভিত্তিক ডিউকস বলের পার্থক্য নোট করেছিলাম: একই ব্র্যান্ডের বলগুলো সিমের উচ্চতা আর সেলাইয়ের দৃঢ়তায় ভিন্ন আচরণ করে, আর বৃষ্টিতে ভেজা আউটফিল্ড ম্যাচের চরিত্র বদলে দেয়। ফাইনালের মতো এক-ম্যাচের নমুনায় এই র‍্যান্ডম ভেরিয়েবলগুলো কোনো পদ্ধতিগত ব্যাখ্যায় ধরা পড়ে না, কিন্তু ফলাফল ঠিক করে দেয়। ২০২০-এ ফাঁকা স্টেডিয়ামে প্রজেক্ট রিস্টার্ট লগ করার সময় আমি এটাই শিখেছিলাম: ফাঁকা গ্যালারিতেও চাপের একটা শব্দ থাকে — ব্যাটের কাঠে বল লাগার ক্লিক, রান-আপের পদধ্বনি, স্লিপ কর্ডনে দাঁড়ানো কারও নিঃশ্বাস — কিন্তু জুনের মেঘের কোনো স্কোরকার্ড হয় না। কন্ডিশনের এই শব্দহীন বদল আমার সাইলেন্ট-ভেরিয়েবল ফাইলের প্রথম পাতা।

দুই ওভার পরে দ্বিতীয় নতুন বলের পর্বটাও হিসাবে বসে। ইংল্যান্ডে ৮০ ওভারের দিকে বল বদলানোর পর সিম কিছুটা ফিরে আসে, আর ঠিক তখনই চার নম্বর সিমারের হাতে ম্যাচের নিয়ন্ত্রণ চলে যায়। এশিয়ার স্পিনার সেখানে বল করতে পারেন, কিন্তু নতুন বলের নিয়ন্ত্রণটা সিমারের কাজ — সে জন্য দরকার ঘরোয়া ক্রিকেটে লম্বা স্পেলের প্রশিক্ষণ, যা এশিয়ার সূচিতে প্রায় অনুপস্থিত।

এখন সেই অংশে আসি যেখানে আমার দ্বিমত তৈরি হয়। ফাইনালের ফরম্যাট নিয়ে এশিয়ার মিডিয়া যে আওয়াজ তোলে — এক ম্যাচ, এক সুযোগ, অন্যায় — সেটা আবেগ হিসেবে ঠিক, প্রমাণ হিসেবে দুর্বল। ধরা যাক ফরম্যাটটাই প্রধান সমস্যা। তাহলে ২০২৩ ফাইনাল শেষ ইনিংসে গিয়ে জমে যেত, দুই দলের ক্লান্তি আর সুযোগ একইরকম থাকত। বাস্তবে ম্যাচটা নির্ধারিত হয়েছিল ১৭৩ রানের প্রথম-ইনিংস ব্যবধানে, যা ফাইনালে ওঠার আগের দুই বছরের অ্যাওয়ে প্রথম-ইনিংস গড়ের সঙ্গে মিলে যায়। মানে, ঘাটতিটা ফাইনালের নিয়মে নয়, সাইকেলের প্রস্তুতিতে।

ফাঁদটা আসলে অর্থনীতির। আন্তর্জাতিক ক্রিকেটের ডিসেম্বর-ফেব্রুয়ারি জানালাটা এখন ফ্র্যাঞ্চাইজি লিগগুলো কিনে ফেলেছে — আইপিএল নিলাম, আইএলটোয়েন্টি, এসএ২০, বিপিএল। চুক্তি-নবায়নের হিসাব, সেন্ট্রাল কন্ট্রাক্টের দাম, এজেন্টের ক্যালেন্ডার — সব হোয়াইট-বলের উপলব্ধতার চারপাশে সাজানো। প্রত্যেক চুক্তি-উইন্ডো একটা দাবা-ঘড়ি, আর বোর্ড নড়ে যখন টাকা দ্বিধা করে। প্রথম-শ্রেণির মৌসুম সেই ঘড়িতে সবচেয়ে কম দামের ঘুঁটি। ফলে রেড-বলের পাইপলাইন সংকুচিত হয় ঠিক সেই জায়গায়, যেখানে এশিয়ার দরকার লম্বা স্পেল, ছাড়ার শৃঙ্খলা আর জুন-প্রস্তুতি।

এই ব্যবস্থার আর একটা স্তর আছে, যা নিলামের আলোয় কম দেখা যায়: ছোট এশিয়ান বোর্ডগুলোর টেস্ট সংখ্যা। আইসিসি-র ফিউচার ট্যুরস প্রোগ্রামে বড় বোর্ডের ক্যালেন্ডার ঘন, ছোট বোর্ডের জানালা সরু। বাংলাদেশ বা শ্রীলঙ্কার টেস্ট দল বছরে যত ম্যাচ খেলে, অস্ট্রেলিয়া বা ইংল্যান্ড তার চেয়ে অনেক বেশি খেলে। প্রস্তুতির নমুনা ছোট থাকলে সেখানে অস্ট্রেলিয়ার কোনো শাসন নেই, আছে একটা অসম বিকাশ — বড় বাজার বেশি পরীক্ষা পায়, ছোট বাজার কম। এটা প্রতিভার ঘাটতি নয়, সুযোগের ঘাটতি।

তাহলে জুনের নমুনায় এশিয়ার সামনে ঠিক কী দাঁড়ায়? প্রথমে একটা জানালা: শুরুতে বল সিম করে, আর টস ওই জানালার অভিমুখ ঠিক করে দেয়। তারপর একটা দীর্ঘ মাঝখান, যেখানে ধৈর্য আর পরিকল্পনার বহর আসল হাতিয়ার। শেষে একটা ঘুমিয়ে-পড়া চতুর্থ ইনিংস, যা ২০২১-এ নিউজিল্যান্ড ৮ উইকেটে জিতে দেখিয়েছে। তিনটে পর্বের একটাতেও এশিয়ার বর্তমান টেমপ্লেট প্রস্তুত নয়।

আমার সাইলেন্ট-ভেরিয়েবল ফাইলে রেফারির লাইনটাও থাকে, কারণ এশিয়ার অ্যাওয়ে টেস্টে সিদ্ধান্তের মান প্রায়ই খাঁজে বসে না। তবে ফাইনালের ফল যে-সব ক্ষেত্রে রেফারিং থেকে নির্ধারিত হয়েছে, সেটি ফিসফিসানি হিসেবে বড়, প্রমাণ হিসেবে ছোট। এই দুটোকে মিশিয়ে ফেলা আক্ষরিক অর্থে বাজে বিশ্লেষণ।

আর ক্যালেন্ডার-বিতর্কে একটা কথা বাকি থেকে যায়। এশিয়ার ফাইনাল-আশা যদি শুধু ভারতের ওপর নির্ভর করে, তাহলে সাইকেলটা আসলে টুর্নামেন্টের গল্প নয়, বোর্ড-রাজনীতির গল্প। আফগানিস্তানের মতো দল বাইরে থাকলে এশিয়ার রেড-বল স্যাম্পল কখনো পূর্ণ হবে না।

সুতরাং যা বাকি থাকে সেটা সাইকেল। ২০২৫–২৭ সাইকেলে এশিয়ার যে দলটাই সিম-মুভিং কন্ডিশনে প্রথম অ্যাওয়ে টেস্ট খেলবে, তার প্রথম ইনিংসের স্কোরই আমার যাচাই-বিন্দু। অ্যাওয়ে প্রথম ইনিংসের গড় ৩০০-র নিচে থাকলে বুঝব, প্রস্তুতি সাইকেলে হয়নি — তখন ফরম্যাট বদলানোর দাবি শুধু আওয়াজ। আর যদি ওই গড় ৩৫০-র ঘরে ওঠে, তাহলে ফরম্যাট-বিতর্কটাই অপ্রাসঙ্গিক হয়ে যাবে। প্রশ্নটা তাই আগেরটাই থেকে যায়: কে, কত দিনের জন্য, কোন মাসে, কোন বল নিয়ে প্রস্তুত হচ্ছে?